Biographie

Milton Avery est né à Sand Bank (Altmar), à New York, en 1885. En 1898, il s'est installé avec sa famille à Wilson Station, au Connecticut. Depuis 1901 et pendant 24 ans, il a occupé divers postes tels qu’ingénieur et employé à la Hartford Machine and Screw Company, à la Underwood Manufacturing Company et à la Travelers Insurance Companies afin de subvenir à ses besoins financiers et à ceux de sa famille. En 1905, il s'est inscrit à la Connecticut League of Art Students et a suivi des cours de dessin auprès de Charles Noel Flagg. En 1915, il a exposé pour la première fois à la galerie Annex au Connecticut. En 1918, il a suivi des cours à la School of the Art Society of Hartford et, en 1924, il est devenu membre de la Connecticut Academy of Fine Arts. La même année, après avoir terminé un programme de résidence d'artiste à Gloucester, dans le Massachusetts, il s’est vu proposer un hébergement gratuit et un studio dans la région afin de pouvoir travailler pendant les étés. C'est là qu'il a rencontré l'artiste, illustratrice et sa future femme Sally Michel. En 1925, ils ont déménagé à New York, où ils sont devenus amis avec Mark Rothko, Gottlieb Adolph et Barnett Newman. En même temps, Avery a développé son propre style de peinture en essayant d'équilibrer les références abstraites avec des formes réalistes, comme, par exemple, dans l'œuvre Mer Verte (Green Sea, 1954). En outre, il a utilisé des techniques naïves et fauves, ainsi que des éléments impressionnistes et folkloriques américains. Les principales composantes de ses créations étaient le rendu abstrait de l’espace, les formes aplaties et la saturation intense des couleurs qui occupaient une grande partie de ses toiles et, dans de nombreux cas, les démarquaient, comme dans Deux Figures au Bureau (Two Figures at Desk, 1944). Ses thèmes comprenaient des visages amicaux, des moments en famille, des natures mortes, des paysages, des animaux, des bâtiments, des régions où il passait ses étés et des scènes de la vie quotidienne des États-Unis. La sélection de ces sujets visait à satisfaire le besoin de la société américaine de voir des images positives et intimes au milieu de la crise économique, de la guerre et des multiples changements politiques et sociaux. Comme il n'était pas clairement classé dans un mouvement particulier, la reconnaissance de son idiome a été retardée et son travail est resté relativement inconnu jusqu'en 1929. C'est à l'occasion de l'exposition à la Connecticut Academy of Fine Arts qu'il a reçu le prix Atheneum pour la peinture Pont de Brooklyn (Brooklyn Bridge) et qu'une de ses œuvres a été achetée pour la première fois par la galerie Philips Memorial à Washington, D.C. En 1930, il a reçu le prix Mr. & Mrs. Frank G. Logan pour la peinture Cheval Blanc (White Horse) lors d’une exposition à l’Art Institute of Chicago. En 1933 et 1936, il a participé à la première Biennale au Whitney Museum of American Art et, en 1935, il a organisé sa première exposition personnelle à la galerie Valentine avec laquelle il a conclu un accord de collaboration. Bien qu'il ait participé à un grand nombre d'expositions dans les années 1930, il a été établi comme peintre après sa collaboration avec la galerie Paul Rosenberg & Co. en 1943. Il a exposé ses œuvres à la galerie Philips Memorial l'année suivante. En 1949, il a eu une crise cardiaque et est resté à New York pour se rétablir. Deux ans plus tard, il a commencé à collaborer avec la galerie Grace Borgenicht et, en 1952, il s'est rendu en Europe. Au milieu des années 1950, il a commencé à travailler sur des compositions plus simples, sur des toiles plus grandes, en appliquant de fines couches de combinaisons de couleurs inhabituelles, des exemples notables étant ses peintures Moutons (Sheep, 1952), Chute d'eau (Waterfall, 1954), Lune Mandarine et Vin Mer Sombre (Tangerine Moon and Wine Dark Sea, 1959). En décembre 1957, le critique Clement Greenberg a écrit un article sur l'œuvre de Milton Avery pour Arts Magazine. En 1960, il a subi une deuxième crise cardiaque, ce qui l’a progressivement affaibli jusqu’à sa mort, le 3 janvier 1965, à New York. Bien que tout au long de sa carrière artistique il n'ait pas abordé les problèmes politiques et sociaux brûlants de son époque, il a été capable de faire émerger des valeurs et des vertus humaines intemporelles et simples. Ses œuvres figurent dans de grandes collections, notamment celles de la National Gallery à Washington, de la Tate Modern à Londres, du MoMA à New York et du LACMA à Los Angeles. Ses expositions rétrospectives ont eu lieu dans des galeries et des musées, notamment la galerie Durand – Ruel (1947) à New York, le Baltimore Museum of Arts (1952), le Whitney Museum of American Art (1960, 1982) à New York, le Brooklyn Museum of Art (1970), le Milwaukee Art Museum (2001 – 2002) dans le Wisconsin et le Norton Museum of Art (2001 – 2002) en Floride. Une de ses monographies remarquables est celle de Hilton Kramer intitulée Milton Avery: 1930-1960 (1962) par les éditions Thomas Yoseloff et celles de Robert Hobbs intitulées Milton Avery (1990) par les éditions Hudson Hills et Milton Avery: The Late Paintings (2001) par les éditions Harry N. Abrams Inc. en collaboration avec la American Federation of Arts.